Por Rubén Gazapo Ramos
Tras los cambios de parejas de jugadores extranjeros durante la campaña 85/86, dos años después, Baskonia por segunda vez en su historia volvió a tener que cortar a uno de sus integrantes con ficha foranea.
Si en la temporada 86/87, Manu Moreno pudo contar con dos de los mejores americanos que vistieron la camiseta azulgrana en la Liga ACB, formada por Abdul Jeelani, y Larry Micheaux.
La salida de Jeelani en verano de 1987, obligó a la directiva presidida por José Antonio Santamaría a buscar otro jugador interior con pasaporte de Estados Unidos.
Por entonces no se contemplaba la contratación de jugadores que no fueran norteamericanos, y que ocupasen una posición de juego diferente a la de pívot.
Durante el mercado estival llegaron a la capital alavesa dos jugadores nacionales de calidad como Fede Ramiro (base), y Agustín Cuesta (escolta), además del estadounidense, David Lawrence (pívot).
Un emblema como el capitán Iñaki Garaialde dejaba el club tras más de una década vistiendo la camiseta baskonista. Otra de las principales novedades de aquella época fue el acuerdo de patrocinio con Taulell.
Esta empresa castellonense dedicada a la producción y comercialización de productos de Cerámica,reemplazó a Caja de Álava como sponsor del Baskonia tras cuatro años de apoyo económico y comercial.
El Baskonia pasaba denominarse Taugrés, que recibía una importante entrada de dinero en sus arcas.
A pocos días de comenzar la pretemporada, el 26 de julio de 1987, el club azulgrana comunicaba la contratación del poste, David Lawrence procedente del Mestre italiano de la Serie A-2. Allí promedió 23 puntos y 11 rebotes en el ejercicio 86/87.
Reconocida trayectoria universitaria
Lawrence natural de localidad de Rayne en el estado de Louisiana, nació el 5 de mayo de 1959, contaba con 28 años cuando aterrizó en Vitoria y 2,06 metros de altura. Se formó en la Universidad de NcNeese, ubicada a 96 kilómetros de su ciudad natal, donde completó su formación de 4 años entre 1976 y 1980, siguiendo los pasos de su hermano Edmond,
Como universitario disputó 109 partidos en los que promedió 17.8 puntos y 9,4 rebotes. Su trayectoria NcNeese fue reconocida en 1999 como integrante de su Hall of Fame.
Llegó a ser el cuarto anotador en la historia de esta universidad, y el tercer mejor reboteador de todos los tiempos.Fue nombrado integrante del primer equipo de la Conferencia All-Southland y fue el Jugador del Año de la Conferencia Southland como junior en 1979.
Finalizados sus estudios, David Lawrence fue elegido en la segunda ronda (en el número 32) del Draft de la NBA en 1980 por Portland Trail Blazers. Pero no encontró acomodo en la franquicia de Oregon y se acabó buscando el sustento en Europa.
Con experiencia europea en Holanda y en Italia
Sin posibilidad de ganarse un contrato en la NBA, David Lawrence puso rumbo a Europa, encontrando acomodo en el Pallacanestro Trieste italiano para debutar como profesional en la Lega del curso 80/81.
De Italia viajó a Holanda donde disputó dos campañas en el baloncesto de los Países Bajos, primero en el Donar Groningen, con el que fue campeón de Liga en 1982 y después en el Nashua Den Bosch donde también ganó la liga y destacó como uno de los mejores jugadores de esta competición, de hecho fue el MVP de la campaña.
Tras su periplo holandés, se fue a San Antonio para probarse durante el verano con los Spurs. Tras tres meses de trabajo con la franquicia texana, Lawrence fue cortado antes de comenzar el curso 82/83. Estuvo cerca de fichar por Cafisa Canarias (actual Lenovo Tenerife) por la lesión de Randy Meister,pero no llegó a viajar España en la que fue la primera edición de la Liga ACB.
Italia se convirtió en país de residencia. Firmó por Grifone Perugia de la Serie A-2 donde permaneció tres años bajo las órdenes del veterano entrenador norteamericano, Jim McGregor.
De Perugia a Mestre, Lawrence se instaló junto a esta población veneciana para disputar el curso 86/87 y destacar con unos buenos números. Allí promedió 23 puntos y 11 rebotes la pasada temporada también en la Serie A-2.
El Magic europeo en palabras de su agente en Radio Vitoria
David Lawrence fue el jugador que fichó el Taugrés presidio por José Antonio Santamaría para suplir la marcha de Abdul Jeelani, y formar dúo interior con Larry Micheaux tras una brillante primera campaña como azulgrana.
La llegada de Taugrés como patrocinador del Baskonia implicó una intensa pretemporada de partidos, algunos de ellos ante rivales internacionales de primer nivel europeo, como fueron la Cibona en Benicasim,el día que Drazen Petrovic se vistió con la camiseta del nuevo sponsor baskonista, y ante CSKA de Moscú en Mendizorroza en el partido de presentación.
Además Manu Moreno pasó a ser el primer entrenador tras dos temporadas como técnico asistente de Pepe Laso. El coach donostiarra en declaraciones de la época a la prensa local valoró la llegada de Lawrence de manera positiva en sus primeras semanas de estancia en la capital alavesa: “Por las referencias que teníamos, Lawrence era una opción muy positiva para el club.
Sin embargo, ya en la cuarta jornada de la temporada 87/8, como recogió Antonio Rodríguez en el portal endesabasketlover.com, el 3 de abril de 2018 en el artículo Baskonia, la élite puede esperar, el técnico del Baskonia cuestionaba el rendimiento del poste americano.
“Lawrence no nos ayuda a ganar”
Ante una decepcionante derrota frente al Magia Huesca, su entrenador reconocía que “Lawrence no nos ayuda a ganar” en la posterior rueda de prensa. Jugador con escaso físico, poca potencia de piernas, es cierto que sabía ganar la posición, tenía buenas manos y un curioso toque bombeando sus tiros cortos, en compensación a su falta de salto vertical.
Era muy bueno corriendo transiciones y uno de los mejores reboteadores ofensivos de la liga. Pero se quedaba escaso. A este hombre, le faltaban puntos. Y por extensión, como el referente ofensivo que debió ser, también al equipo. Resumió Antonio Rodríguez.
Así lo vía su entrenador: “Buscábamos un americano que fuera el referente anotador y que tuviese mano exterior, para que Larry no tuviese tal responsabilidad y se beneficiase de mayor espacio en la zona”.
También un viejo amigo de la web, el forero Kurt Rambis, recordó en 2009 las palabras del agente,del jugador, el ex-entrenador Jim McGregor, hablando del juego de su cliente en los siguientes términos: «que si anotaba, reboteaba, corría la pista con facilidad, botaba y asistía a pesar de su estatura, y llegados a este punto, mencionaba que a pesar de ser pívot podía jugar en “todas” las posiciones del campo, y lo llegó a nombrar como el “Magic” Europeo, por su versatilidad. !!! Vaya sacrilegio!!!.»
David tuvo un gran problema de adaptación
Según reconoció Manu Moreno a Antonio Rodríguez: «Él venía a entrenar y luego se encerraba en casa. Larry (Micheaux) me decía habitualmente con sus compatriotas ‘Manu, no te preocupes, que yo lo acoplo. Lo saco por ahí, que conozca la ciudad, hasta que se sienta cómodo«. Pero con Lawrence no pudo.
«Era un jugador que transmitía una enorme desconfianza. Ya parecía que fuese un suplicio el que viniese a entrenar. Y mira que tuvimos paciencia con él”.
Y la apostilla del coach, explicando el suplicio de los tiros libres. “No ya que no anotara tiros libres. ¡Es que algunos no llegaban ni al aro! A ese tío no podían hacerle falta. Así que decidimos que, como el reglamento te permitía elegir entre tiros libres o sacar de banda, ya siempre elegimos sacar de banda”.
Ultimátum de Santamaría y despido
El descontento con el rendimiento de Lawrence llevó al presidente del Baskonia, José Antonio Santamaría a lanzar un ultimátum al jugador de Louisiana. El 22 de enero de 1988.
El club anunció que sancionará económicamente al jugador por bajo rendimiento si no llegaba a promediar al menos 23 puntos y 10 rebotes por encuentro. El interior americano aportaba hasta ese momento 18,8 puntos y 8,4 rebotes, una modesta producción para el juego del Taugrés.
Un día después el Baskonia firmó un triunfo coral sobre Cajabilbao. El cuadro gasteiztarra tuvo a seis jugadores por encima de los diez puntos anotados. Ortega con 23 puntos fue el máximo anotador, pero Lawrence se quedó por debajo de los números exigidos por el club con 14 puntos y 7 rebotes.
El 30 de enero, Santamaría anunció en la rueda de prensa posterior al partido entre Taugrés y BBVA Villalba, con victoria local por 90-81, que David Lawrence jugó su último partido y se acordó su corte de la disciplina vasca. En su lugar iba a llegar el ala-pivot Nikita Wilson.
David Lawrence disputó 19 partidos con el Taugrés en la Liga ACB. Promedio 18,3 puntos, 8,2 rebotes, 1,2 tapones, y 16,2 créditos de valoración en 35 minutos por partido.
Pero llamó poderosamente la atención sus bajos porcentajes de tiro tiros libres, con un escaso 36%. Anotó 32 lanzamientos de 89 intentados desde la línea de personal.
El mejor partido de Lawrence con la camiseta del Taugrés lo jugó el 24 de octubre de 1987. El jugador se revindicó con 26 puntos y 13 rebotes ante el Cajacanarias en Mendizorroza. El Baskonia se impuso por un ajustado 87-84.
De retorno a Italia, Cremona fue su hogar
Tras su frustrada experiencia en Vitoria-Gasteiz, Lawrence volvió al baloncesto italiano como jugador de la Unione Sportiva Corona de Cremona en el ejercicio 88/89 donde se estableció.
Aunque tras un paréntesis de dos años en los que jugó en Suiza con el club BBC Lausana en su último equipo como jugador fuera de Italia.
En Cremona se casó y tuvo dos hijas. La menor de ellas, Brenda Carolina fue concursante del programa La Voz de Italia en 2019 que continua su carrera como cantante. Ver playlist con sus canciones más destacadas en Spotyfi
Sin colgar las botas del todo, ejerció como entrenador del equipo juvenil de esta ciudad hasta 1999, también echó una mano como al primer primer equipo.
En la temporada 99/00 jugó en Pistoia rebasados incluso los 40 años y también trabajó como segundo entrenador. En el ejercicio 00/01 entrenó en la Liga A femenina (Treviglio), alcanzando un quinto puesto. También participó en el All Stars Game femenino como entrenador jefe.
En los siguiente años entrenó al equipo femenino de Brescia logrando el ascenso a la Serie B. De 2011 a 2013 dirigió a los equipos masculinos de Castiglione d’Adda, Casalmorano, Floris Cremona y Cavasport. Tal como también recogió el periodista Javier Ortiz en su artículo en la web endesabasketlover (02/03/16), dedicado a este ex-jugador baskonista, que no cuajó en Vitoria.
Falleció en 2017
Hasta que su trayectoria deportiva se vio interrumpida por problemas de salud. Luchó durante varios años contra un tumor cerebral que parecía tener bajo control.
Pero a finales de 2016 se le diagnosticó un cáncer de pulmón. Lamentablemente el 20 de marzo de 2017, falleció apenas 4 meses después a los 57 años de edad.
