Abdul Jeelani con el Baskonia ante Mike Schultz en Badalona temporada 86/87
El último programa del mes de octubre de 2011 de la Memoria Baskonista está dedicado a uno de los jugadores americanos más ilustres de los que han jugado en el Baskonia.
Un jugador de una elegancia, talento y clase como pocos, que batió importantes y curiosas marcas estadísticas desde su inicios en el baloncesto de alto nivel y que actualmente ha sido noticia por una segunda oportunidad que le ha brindado la vida y el baloncesto. Se trata de Abdul Jeealni.
Abdul Qadir Jeelani ( su nombre original ante de convertirse al islam fue Gary Cole) nació el 10 de febrero de 1954 en Bells, en el estado de Tennessee en Estados Unidos. Medía 2,04y jugaba de ala pivot. Realizó su periplo universitario en la Universidad de Wisconsin-Parkside . En esta pequeña universidad batió importantes marcas estadísticas en los cuatro años que permaneció en ella.
Jeelani lideró apartados históricos como los de puntos anotados (2.262) y rebotes capturados (1.237) además de registros como anotar en dos ocasiones 47 puntos en un partido. Fue miembro de los mejores jugadores universitarios NAIA en 1974 y 1975 y fue nombrado NAIA All-American en 1975 y 1976. Fue elegido en el número 50 en el draft de 1976 por Cleveland Cavaliers. Cortado tras las ligas de verano por esta franquicia fue fichado como agente libre por Detroit Pistons donde permaneció una temporada.
Un año más tarde decidió probar suerte en Italia, fue en la escuadra de la Lazio de Roma donde triunfó de manera impactante, en esta primera etapa en la Lega promedió 32,8 y 33,2 puntos en sus dos primeras temporadas. Esté gran rendimiento fue determinante para volver a la NBA.Primero en Portlad Trail Blazers que donde promedió 9,6 puntos y 3,5 rebotes en 77 partidos, y una temporada más tarde en la recién creada franquicia de Dallas Mavericks, en el curso 80-81.
Jeelani tuvo el honor de ser integrante parte del primer quinteto titular de Dallas en la NBA, sino que anotó la primera canasta oficial en la historia de los ‘Mavs’ y lanzó el primer tiro libre de la franquicia. Sin firmar números de gran estrella, el ala-pívot de 2,04 dejó impronta de su gran clase y se ganó la admiración de los aficionados texanos al convertirse en un especialista en levantar partidos imposibles.
Abdul Jeelanni con el número 11 en la primera plantilla de la historia de Dallas Mavericks en la NBA
Sus profundas convicciones religiosas, sin embargo, hicieron de él un profesional especial que pidió la baja de forma voluntaria en los Mavs a final de temporada. Su hoja de servicios en el baloncesto profesional norteamericano se resumía con unos productivos números en relación a la calidad de minutos disputados. Promedió 9 puntos y 3,5 rebotes, con un 47% en tiros de campo en los 16 minutos que permaneció sobre el parquet.
En 1981 regresó a Italia, militó durante cuatro temporadas en Livorno donde se le conoció como “la mano de Mahoma”, tal y como le bautizaron los ‘tifosi’ de su club, el Libertas Peroni. Un personaje ilustre, quizás el mejor jugador de la historia del baloncesto italiano el pivot Dino Meneghin con quien tuvo importantes y espectaculares duelo lo definió como un “superclase y un tipo elegante”
Jeelani ante el Joventut en Badalona, tiro libre y mate ante Jordi Villacampa
En 1985 acaba su experiencia italiana de una forma un tanto polémica acusado de haber agredido a un arbitro durante un partido, algo que el jugador americano siempre negó. Eso posibilitó su llegada al entonces Caja de Álava Baskonia, dirigido por entonces por Pepe Laso. Jeelani en principio sustituiría al lesionado Simmons, pero semanas después ocupo el puesto de su compatriota Terry White que dejaba el equipo azulgrana.
El debut de Abdul Jeelani se produjo el 2 de noviembre de 1985 en Santa Coloma de Gramenet donde el Baskonia se enfrentó al Licor 43, en una cancha siempre complicada, más aún para un modesto conjunto como eral el alavés. Jeelani impresionó al público de esta localidad próxima a Barcelona sumando 32 puntos, 14 rebotes y colocando 5 tapones en 38 minutos de juego. Números que llevaron al Baskonia dar la supresa y vencer 92-97
Durante las dos temporadas que permaneció este jugador en la disciplina azulgrana fue una pieza clave a la hora de dar un primer paso en la evolución deportiva y clasificatoria de los de Pepe Laso.
Por entonces la Liga ACB se dividía en dos grupos 10-12 equipos, denominados A-1 y A2, los mejores equipos, es decir el primero y segundo equipo de la A-2 obtenían plaza para disputar los play off por el titulo una vez finalizada esta primera fase de la temporada .
En ambas temporada 85-86 y 86-87 el Baskonia logró plaza para dichas eliminatorias por el título gracias a las grandes actuaciones de Jeelani, que en su última temporada formó una espectacular pareja interior junto a Larry Micheaux (ex NBA y procedente también del basket italiano).
Abdul Jeelani ante TDK Manresa y Licor 43 en Mendizorroza temporada 85-86
Jeelani finalizó su periplo baskonista con grandes números promediando 24 puntos y 8,5 rebotes por partido, en lo casi 40 minutos de juego que disputaba cada jornada. Firmó choques en los que se fue hasta los 40 puntos pero sobre todo dejo una sensación entre la afición que acudía a Mendizorroza de haber sido el jugador más estilista y elegante de los que pasaron por Vitoria hasta entonces.
Ya con 33 años e importantes problemas físicos dejo el baloncesto ACB para seguir siendo un jugador importante en un escalón inferior, en la 1º División B (actual LEB) jugando en la temporada 87-88 en el Askatuak de San Sebastián y un año más tarde en el Caja San Fernando de Sevilla. Consiguió conducir a ambos equipos hasta la liga ACB logrando el ascenso de categoría antes de poner punto y final su carrera profesional.
Poco más se supo de él posteriormente hasta que hace un año Jeealni volvió a ser noticia a través de las redes sociales y de los aficionados italianos que trataron en seguirle la pista. Se conoció por entonces que había vivido una serie de problemas personales,familiares y laborales que motivaron que acabara en una residencia para personas “sin techo” en Estados Unidos.
Gracias a la mediación del que fuera su rival en la pista Dino Meneghin y el presidente de la Lazio, Siome Santi (entonces un niño 1978 que tenía como ídolo a Jeelani como seguidor de la Lazio) el ex ala pivot baskonista retornaba a la capital italiana a sus 57 años de edad para comenzar una nueva vida con el baloncesto como medio para ayudar a niños y jóvenes en situaciones de exclusión social, dentro del programa social de la escuadra romana además de recuperar la admiración que se forjó en el país transalpino hace ya más de tres décadas.
Pagina del diario italiano Corriere dello Sport (por Andrea Barocci)
